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洗浴是人们生活的重要组成部分，历来被视为“洁身净体”的重要生活方式，它不仅为人们所必需，而且还体现出特定的文化内涵，呈现为特定的洗浴文化。这种洗浴文化源远流长，在中国的历史上，先秦时期的洗浴文化即具有自身独特的特征。 先秦时期人们对于洗浴的不同需要关于洗浴的字面含义，我们可以看一看许慎的《说文解字》。对“洗”，《说文解字》释为“洒足也”，“浴，洒身也”，与之类似的还有：“澡，洒手也”，“沐，濯发也”，可见，洗浴或沐浴，均是对于人自身的身体某部位进行清洗，是人们
自身生理卫生的需要。这种卫生需要很早就有了。
在先秦时期，人们对于洗浴有两方面的需要。一是日常生活中的需要，一是特定场合的需要。在日常生活中，洗浴深受古人的重视。如《礼记·内则》中说儿子侍奉父母或者媳妇侍奉公婆时“，鸡初鸣，咸盥漱”，陈浩曰：“盥，洗手也。漱，涤口也。”这是说晚辈要在鸡叫头遍时起床洗漱，做好侍奉老人的准备。老人起床后，晚辈要“进盥，少者奉盘，长者奉水，请沃盥。盥卒，授巾”，一人捧着接水的盆，一人为长辈浇水洗手，事毕还要递上擦手的毛巾。做晚辈的还要“五日则汤请浴，三日具沐。其间面垢，潘请；足垢，汤请洗”。是说做晚辈的每五天烧水请父母洗一回澡，每三天烧水请求为父母洗一回头。这其间如果父母的脸脏了，要烧淘米水请求为父母洗脸；脚脏了，要烧热水请求为父母洗脚。这是一般人的日常洗浴生活。对于最高级别的王，还有专人负责洗浴。在周代，宫人的职责是“共王之沐浴（”《周礼·宫人》），疏云：“此谓共王燕居无事时之沐浴，与鬯人王齐事之淬浴用鬯、女巫岁时祓除衅浴用香薰草药异。”这是国王平时的沐浴，不是特殊场合的沐浴。 在很多特殊场合，洗浴超越了一般意义上的洗澡洗身，发挥着独特的功能。其一是在政治场合。《周礼·小臣》云：“朝觐，沃王盥。”是说在朝觐场合小臣为王浇水洗手。《论语·宪问》云：“孔子沐浴而朝。”是说孔子沐浴后朝见鲁哀公。其二是在斋戒场合。《周礼·鬯人》 云：“凡王之齐事，共其鬯。”疏云：“凡王常时沐用粱，浴用汤，不用鬯。斋尤洁清，故以鬯给浴。《”礼记·玉藻》云：“将适公所，宿斋戒，居外寝，沐浴。”是说到国君那里之前要斋戒和沐浴。又如“孝子将祭……夫妇斋戒，沐浴，盛服”，“古者……及岁时，斋戒沐浴而躬朝之”（《礼记·祭义》）。其三是在宗教场合。《周礼·女巫》云：“掌岁时祓除、衅浴。”这是说岁时祓除灾害，用香薰草药沐浴。这种沐浴方式后来演变成一种水滨游乐的风俗，即如《论语·先进》中所描绘的情景：“暮春者，春服既成，冠者五六人，童子六七人，浴乎沂，风乎舞雩，咏而归。”这与三月三水滨沐浴以自洁的风俗是一脉相承的。其四是在礼仪场合。在婚礼场合，如“夙兴，妇沐浴……以俟见”（《仪礼·士昏礼》），是说新婚夫妇要次早沐浴更衣，等候拜见公婆。在丧礼场合也有沐浴。人来到这个世界和离开这个世界，都要以洁净的身体到来或离去。《礼记·内则》云：“世子生，则君沐浴……（公庶子生）三月之末，其母沐浴。”这里虽然不是小孩自己沐浴，但是可知大人要以洁净的身体去见小孩，显示出时人通过采用洁净的沐浴方式来寄予新生儿的希冀。当人去世时，要经过沐浴的洗礼。《周礼·女御》云：“大丧，掌沐浴。”《周礼·大祝》云：“大丧，始崩，以肆鬯尸。”郑司农云：“尸，以肆鬯浴尸。”这是王及王后死时要经过沐浴洗身。为死人洗浴时，要把入敛前的死人放在正室中，“掘中而浴”（《礼记·檀弓》），对此，孔疏曰：“中，室中也。死而掘室中之地作坎……以床架坎上，尸于床上浴，令水入坎中也。”孔子弟子曾子死时“浴于爨室”（《礼记·檀弓》），在厨房中洗浴是不合于礼的。为死人洗浴时，要由管人从井里打水，由御者入室为死者洗澡。小臣四人举着敛衾以遮蔽尸体，由御者用木勺舀水洗尸，用细葛布洗澡，用浴衣为尸擦干，洗澡用过的水倒进堂下坑里（《礼记·大丧礼》）。为了表达对于去世之人的怀念，守丧者在守丧时不能像平时那样经常洗浴，而是“头有疮则沐，身有疡则浴”（《礼记·曲礼》），头上有疮了才洗头，身上发痒了才洗澡，这样才能够体现出孝心。这些都表明，古人对于洗浴，都是很严肃和认真的。另外，洗浴还被用于抽象的比喻。洗浴是具体的行为，但是人们已经把它用于抽象的事物之中。如孔子说过：“儒有澡身而浴德。”（《礼记·儒行》）是说儒者用德洗澡洁身
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